几乎所有贵族都在私下里咒骂着该死的国王帕特雷克。几个实力强大的侯爵甚至暗中联络,准备返回王都后立刻酝酿着把国王撵下王座的政变。开什么玩笑,奴隶是所有贵族的资产来源。对反乱军姑息,就意味着那些暴民有了继续强大的温床。现在不扑灭他们,以后的战争会变得更加困难,麻烦。

将军们对于帕特雷克同样有些不满。他们认为国王对于贵族太过于宽容。目前的局势非常危险,后续补给鬼知道什么时候才能抵达。弗兰德肯森城已是一片废墟,甚至无法发挥防御方面的军事价值。既然决定要走,就必须以最快的速度离开。而现在呢？整个军营里乱作一团,贵族们的私军拖拖拉拉,甚至影响到了禁卫军。照这种情况继续下去,不要说是连夜离开,恐怕到天明能够整理好军队秩序就不错了。

乱归乱,不满归不满,国王的意志必须得到执行。当黑夜被阳光驱逐,世界重新恢复光明的时候,国王军终于完成了整备,沿着来路,朝着王都方向缓缓走去。

一整天的长途跋涉,无论人类还是牲畜都变得筋疲力尽。黄昏的余烬正在地平线上淡淡燃烧着,天空明显已经被黑暗阴影包围。就在昏暗的光线下,一支由百余名骑士组成的小队,正在泥土、石块和杂草构成的小路上缓行。

这是国王军派出的斥候。由于连续几天的出发时间都很晚,大军一直无法赶到预定区域扎营。走夜路已经成为迫不得已的事情。尽管贵族和将军们对反乱奴隶军抱有天生的蔑视,认为那不过是一群用棍棒武装起来的废物,但战场搜索之类的工作总是不可或缺。

接近丛林的时候,为首的骑士忽然紧紧抓住缰绳,勒停了战马。他拥有极其丰富的战斗经验,察觉到从林深处潜藏着某种难以言语的危险。虽然眼睛无法看到,但直觉在很多时候往往比视觉效果重要得多。

“嗖————”

一支利箭从黑暗中袭来,准确命中了骑士前胸。他立刻赶到一股极其恐惧的凉意贯穿全身。瞬间,体内的力量已经被完全抽空,本能的低下头,只看到带有羽毛的箭杆末端牢牢钉在胸口,由于发射力量过大,箭杆不受控制的剧烈摇晃着,撕裂肌肉,疯狂吞噬骑士残剩的生机。

就在为首骑士从马上惨叫着坠下的时候,丛林里已经冲出一队全副武装的奴隶兵,朝着猝不及防的骑兵小队狠狠扑过来。

这些奴隶配备着短剑和圆盾,防具大多是皮甲和护胸。五百多名奴隶占据了数量上的绝对优势,黑暗和丛林限制了骑兵无法在这种环境下进行冲击。两支队伍很快冲撞到一起,为了活命,谁也不会留手。

不断有骑士惨叫着从马上掉落下来。很多人至死都怒睁双眼。这些奴隶实在太狡猾了,谁也没有想到对方竟然会在这种地方设伏。昂长的骑枪在夜战中无法发挥任何效果,灵活的圆盾和短剑却变成了最佳杀人利器。无论体格、能力、战技,奴隶远远不是骑士们的对手。他们并不属于苏浩麾下的精锐,仅仅只是一群以投奔者编组而成的新军。然而事实就摆在眼前,奴隶们早已习惯于装死、装病、以封闭呼吸的方法使奴隶主误认为自己死去,然后趁机逃脱……这些方法一旦被使用在战场上,再加上黑暗与设伏的前提,即便个人战斗力不如骑士,以二打一也能完胜对手。

短促激烈的战斗在几分钟后结束。奴隶们剥下骑士的盔甲,收捡起散落的武器和马匹,迅速离开。多达上百具尸体扔在地上,浓烈的血腥味随着夜风向四周不断扩散开来。

死人传递的消息再明显不过。当国王军前锋走到这里,发现死难骑士遗骸的时候,各种惊恐慌乱的谣言也随之在人群中弥漫。

这并不是第一个被歼灭的骑士小队。几天以来,放出去的所有斥候都遭到截杀,损失的骑兵多达数千人。尽管国王军高层一再封锁消息,严禁在军队内部扩散蔓延,却总有人把自己看到的一切在暗地里偷偷说出去。

国王军出现了越来越多的逃兵。这些谣言根本无从查找源头。将军们用最狠辣的手段杀人制止,却没有任何效果。

帕特雷克下令对死亡的骑士小队草草收敛。他并非是一个冷漠无情的人,第一支斥候小队遇袭的时候,帕特雷克亲自去看过,并表示对奴隶反乱军卑鄙举动的无比愤慨。然而几天过去了,不好的消息几乎每时每刻都会传来。战死的人越来越多,却无法捕捉到哪怕任何一支偷袭者小队。帕特雷克觉得自己变成了聋子、瞎子。这种实力不对等的战争在拉邦卡大陆上从未出现过。即便是经验最丰富的将军也无从提防,更不知道应该如何处理。他们唯一能做的,就是尽量加派斥候人手,把原本只有十几个人的小队一再扩充,达到上百人的规模。但这种做法的唯一结果,就是被杀死的人越来越多。

与平常一样,帕特雷克与贵族和将军们共进晚餐。餐桌上只有熏肉和面包,外加每人一份从树林里采集到的野菜汤。如果是在王都宫廷里,这些简单的食物恐怕每人会对此表示关注。然而现在,大人物们却不得不以此为食。

普通士兵的情况比这糟糕得多。由于补给车队遇袭,原本的日常配给已经被削减了一半。与第二批补给车队一直没有联系上,谁也不知道什么时候能够得到军粮。在这种情况下,只能削减定量。

晚餐的气氛一直很沉默。没有人说话。每个人都在低头认真专心对付着盘子里那份属于自己的吃食。帕特雷克对此冷眼旁观,他知道贵族和将军们回去以后都会加餐。在自己面前吃饭只是做做样子。哪怕所有士兵全部饿死,这些家伙仍然吃得满嘴油光。

带着满腹的牢骚也烦恼,帕特雷克闷闷不乐地睡下。

天色未明,近侍匆匆走进寝帐,忐忑不安地禀报：就在上半夜的时候,索维根侯爵带领其麾下一万五千名私军悄悄离开了。

帕特雷克从床上猛然坐起,无数个念头在他脑海里翻腾,表情也变得狰狞扭曲。他最终还是没有发出追杀之类的命令,只是无力地长叹着摇头。

他感到自己正对一切失去控制。

就算派人把索维根侯爵追回来又能怎么样？对方一样不会服从命令,一样会在某个夜晚偷偷溜走。贵族与国王的区别就在于此。前者只考虑自己的私人利益,而国王却必须从全局看待问题。可是,帕特雷克对这个国家的掌控能力实在不怎么样。他能够征收税收的土地面积还不到所有贵族占有面积的十分之

有了第一个离开的人,就有第二个,第三个,第四个……

五天以后,庞大的国王军已经缩水了一半以上。三十余万之众只剩下十二万人。原本簇拥在国王身边多达数百的大小贵族已经不见踪影。将军和禁卫军构成了目前国王军的核心,其余的,就是少数几个对国王忠心耿耿的爵士。